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Cuando se dio a conocer en 2004
al Homo floresiensis, la especie humana diminuta de la isla de
Flores, el mundo se sorprendió ante la aparición de otra
especie humana que habría convivido con la nuestra, los Homo
sapiens, hasta hace unos 15 mil años.
MundoNeandertal-. La otra
especie humana que convivió con nosotros, los Neandertales,
son sin duda los más famosos del pasado. Por eso ahora
sorprende nuevamente el descubrimiento de una nueva especie
humana que habría vivido hace unos 30 mil años en el sur de
Siberia.
En el verano de 2008, en una aislada cueva del sur de Siberia,
Rusia, se descubrió un dedo humano.
La cueva, llamada Denisova, está ubicada a los pies de las
montañas Altai, ya venía aportando herramientas líticas desde
hacía más de diez años. Herramientas talladas con las técnicas
Levallois del Musteriense. Razón por lo que se pensó que
serían neandertales, la especie más asociada a este tipo de
cultura lítica.
Al parecer la cueva estuvo ocupada intermitentemente por
humanos durante 125 mil años, y el fragmento de hueso proviene
de un estrato datado entre 48 y 30 mil años atrás.
Pero si bien el pequeño hueso no podía decirnos nada sobre la
morfología del resto del cuerpo, la genética sí podía opinar.
El fragmento de hueso le fue entregado a investigadores
alemanes del Max Planck Institute de antropología evolutiva en
Laipzig, al mando del famoso genetista Svante Pääbo.
Los científicos lograron extractar y secuenciar ADN del fósil,
utilizando las mismas técnicas que usan para el proyecto
Genoma neandertal. Así descubrieron que no era ni parecido a
los neandertales, ni a los Homo sapiens. Publicado en Nature,
el estudio muestra que el hueso en cuestión podría pertenecer
a una especie hasta ahora no reconocida, una especie humana
extinguida como los neandertales.
Hasta la fecha es poco lo que se sabe de cómo evolucionó el
Homo erectus en Asia y con quién se encontró el Homo sapiens
cuando llegó allí. Los paleoantropólogos chinos opinan que el
Homo sapiens se habría vinculado con los Homo erectus o sus
descendientes, pero no se han descubierto buenos fósiles que
evidencien un contacto, sino que sólo se ven Homo sapiens
arcaicos y Homo erectus mucho mas antiguos que la época en que
llegó el sapiens a Asia desde África.
Este nuevo descubrimiento podría aportar información sobre el
humano que vivió en Asia hasta que los sapiens poblasen todo.
Según el estudio genético, la especie a la que pertenecería
este fragmento de hueso, habría emigrado de África mucho antes
que los Homo sapiens.
Igualmente hay que poner un manto de tranquilidad y cautela,
ya que apenas es un único estudio de un único fragmento, por
ahora no se puede asegurar que se trate de una nueva especie,
se tiene que confirmar con más estudios.
Se han descubierto más fragmentos de hueso, pero ninguno lo
suficientemente grande para identificar morfológicamente a la
especie. Pero sí pueden servir para más estudios genéticos.
El equipo de Pääbo logró extraer ADN mitocondrial del dedo
fósil. Lo leyeron 156 veces para comprobar que no estuviese
contaminado, y luego lo compararon con el genoma de 54 humanos
modernos, con el de un Homo sapiens de hace 30 mil años
descubierto en Rusia, y con seis neandertales. No se parecía a
ninguno, caía en una clase propia.
Para que se hagan una idea, sapiens y neandertales diferimos
en las posiciones de 202 nucleótidos, que son las moléculas
orgánicas que forman la cadena de ADN. El fósil de Denisova,
apodado Mujer X, difiere en 385 posiciones con respecto a
nosotros.
Esta diferencia implica que la especie siberiana a la que
pertenecería la Mujer X se separó del árbol familiar humano
hace tres millones de años, mucho antes de que sapiens y
neandertales tomaran caminos evolutivos diferentes. Si esto se
confirma, la especie siberiana habría dejado Africa en una
migración ubicada en medio de la de los Homo erectus, ocurrida
hace 1,9 millones de años, y la de los Homo heidelbergensis,
ancestros de los neandertales, que habría ocurrido entre 300 y
500 mil años atrás.
Según ha contado el director del estudio, Johannes Krause,
actualmente están intentando conseguir ADN nuclear del fósil
de Denisova, con la esperanza de secuenciar su genoma
completo. Lo que les aportaría mucha mas información para
proclamar el descubrimiento de una nueva especie, con nombre
científico y todo.
El ADN mitocondrial secuenciado en el actual estudio no es
prueba suficiente, ya que al ser heredado de las madres
únicamente, es posible que pertenezca a algún neandertal o
sapiens que vivía en Siberia y tenía un ADN mitocondrial
inusual que podría deberse a una cruza anterior con los Homo
erectus, o entre sapiens y neandertales, o con alguna especie
de sapiens arcaica.
También faltan más descripciones de los estratos donde fue
descubierto el dedo fósil, y descripciones del dedo en
cuestión. Ni siquiera se ha mostrado una foto.
Referencia
“The complete mitochondrial DNA
genome of an unknown hominin from southern Siberia”. Krause,
J. et al. Nature
doi:10.1038/nature08976 (2010).
C.
A. 25-03-2010
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