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País-. Quien crea que el canibalismo sólo surge en
seres salvajes y despiadados -como el hombre- se equivoca. Nuestra
galaxia, la Vía Láctea, está engullendo a su pequeña vecina
Sagitario. Si tuviéramos visión infrarroja,
capaz de detectar el calor que emiten los cuerpos, podríamos
contemplar este fenómeno de canibalismo cósmico en nuestro cielo.
Pero
dadas nuestras limitaciones visuales, ha sido necesaria la ayuda de
los telescopios 2MASS, situados en Chile y Arizona.
La impresionante imagen que han captado confirma la teoría de
que nuestra galaxia se alimenta de otras más pequeñas.
Steven Majewski, astrónomo de la Universidad de Virginia y uno de
los encargados de analizar la imagen, siempre ha defendido la tesis
de que vivimos en una galaxia caníbal.
Majewski descubrió que los astros que se encuentran al borde de la
Vía Láctea giran en dirección contraria a la que siguen los del
interior, probablemente como consecuencia de la acción gravitatoria
de las galaxias vecinas.
Esta
misma gravedad es la que está atrayendo hacia nosotros las pequeñas
galaxias que nos rodean, y la que está acabando con la débil
Sagitario, que tiene una masa 10.000 veces menor que la Vía Láctea.
En
realidad, los astrónomos piensan desde hace tiempo que las primeras
galaxias que se formaron fueron las más pequeñas. Las mayores, como
nuestra Vía Láctea, surgieron después al acumularse varias enanas.
Sin embargo, no se han encontrado pruebas de este comportamiento
hasta hace pocos años.
Además, la imagen de infrarrojos muestra que el canibalismo
galáctico no fue sólo un acontecimiento del pasado, sino que la Vía
Láctea continúa creciendo gracias a engullir nuevas víctimas, como
Sagitario.
La
galaxia enana fue descubierta en 1994 en avanzado estado de
destrucción, por lo que enseguida se pensó que la causa del daño
sería la voracidad de la Vía Láctea.
En
marzo de 2001, investigadores del Instituto de Astrofísica de
Canarias presentaron la primera prueba, ahora reafirmada, de que la
Vía Láctea está devorando a Sagitario. Su informe fue publicado en
Astrophysical Journal, la misma revista en la que aparecerá el
estudio de Majewski a finales de este año.
Restos de cuerpos
Los
científicos españoles observaron los restos de cuerpos
pertenecientes a Sagitario flotando en los bordes de la Vía Láctea.
El descubrimiento se hizo desde el Telescopio Isaac Newton, del
Observatorio del Roque de los Muchachos en la isla de La Palma.
Sin
embargo, ésta es la primera vez que se logra ver a la Vía Láctea con
las manos en la masa, engullendo las estrellas gigantes que caen
hacia su interior desde la ya casi descompuesta galaxia vecina, más
larga en longitud pero mucho menos compacta que la nuestra.
Además, las observaciones de estos telescopios de infrarrojos
permitirán avanzar en el estudio de la materia oscura, presente en
las galaxias pero indetectable para nosotros.
La
primera imagen que se pudo ver de una galaxia devorando a sus
congéneres se publicó el mes pasado en la revista Science.
Los investigadores de la Universidad de Swinburne, en
Australia, descubrieron cómo una pequeña galaxia, a la que llamaron
Renacuajo, cae en las redes de otra mucho mayor.
La
víctima del canibalismo cósmico arroja sus astros hacia los halos o
bordes de la galaxia devoradora, que estarían compuestos en buena
parte de materia oscura.
La
existencia de esta materia indetectable se descubrió en los años 30,
ya que los cálculos astronómicos muestran que debe haber más masa de
la que podemos observar en las galaxias. De lo contrario, éstas
rotarían más despacio o incluso se desintegrarían.
C. A.
29-09-2003
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